Ces dernières saisons, Rennes a vécu quelques déceptions dans cette même compétition qui a vu le jour officiellement en 1954. Quart de finaliste et éliminé sur le gong par l’OM (1-2) la saison passée, le club breton s'était fait sortir par deux fois aux tirs au but dans le dernier carré contre Caen - 3-3 puis 5-3 (2021-2022) puis face à Clermont - 2-2 puis 5-4 tab (2022-2023). Mais cette saison, la réussite semble bel et bien du côté rennais, en quête d’un quatrième titre.

Une entrée en matière périlleuse - Saint-Brieuc 0-0 (4-5 tab) Rennes

C’est dans les Côtes-d'Armor, à Saint-Brieuc, que les Rouge et Noir ont entamé leur épopée de Coupe de Gambardella. Eliminés en 8ème de finale la saison dernière par Nancy, les Briochins n’étaient pas un adversaire à prendre à la légère. Ne trouvant pas la solution dans le jeu, les hommes de William Stanger sont passés par les tirs au but pour valider leur billet en 32ème de finale. Finalement, après une tentative manquée par le capitaine briochin Elyes Larbi, le SRFC a pu entrevoir le tour suivant.

Le voisin évincé - Laval 2-3 Rennes

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Opposés au voisin du Stade Lavallois, vainqueur en 1984, les U18 Rouge et Noir n’ont pas véritablement tremblé face aux Tangos. Porté par l’ambiance mise par ses supporters venus en nombre les encourager, le Stade Rennais est parvenu à accéder aux 16èmes de finale de la compétition. Mohamed Chebbi, puis Kader Meïté, auteur d’un doublé, ont permis aux leurs de l’emporter 2-3. L’histoire est en marche…

On prend les mêmes et on recommence - Rennes 3-1 Guingamp

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Guingamp, un adversaire que les pensionnaires de Piverdière avaient déjà affronté et battu la saison dernière au même stade (3-1). Bien aidé par l’expulsion guingampaise à la 25ème minute, c’est dans le second acte que les coéquipiers de Joël Coulibaly ont trouvé l’ouverture grâce à Mohamed Chebbi. Refroidis par l'égalisation des costarmoricains cinq minutes plus tard, les Bretons ont parachevé leur succès avec deux nouveaux buts signés Idrisse Traoré et Baptiste N’Siala Makengo.

Kader Meïté en mission - Rennes 3-2 Monaco

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Désormais en 8ème de finale, ce sont deux des meilleurs centres de formations qui se sont rencontrés pour un choc au sommet. Mais un homme a très vite mis tout le monde d’accord : Kader Meïté. L'attaquant d’1,91 mètre a planté un triplé en l’espace de 35 minutes, qualifiant Rennes à lui tout seul. Pas rassasié, le club de la Principauté a talonné tout le monde à la suite d’un doublé d’Ilies Belmokhtar (32’ et 75’). Solides, les Rennais ont tenu bon et se sont offert le scalp de sortir le vainqueur de l’édition 2023.

De la Piv’ au Roazhon Park - Rennes 1-1 (4-2 tab) Nice

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Ce n’est pas à la Piverdière mais de l’autre côté de la Vilaine, dans l’antre du Roazhon Park que les jeunes Rouge et Noir ont joué leur quart de finale face à l’OGC Nice. Inhibés par l’enjeu et sans Kader Meïté, les protégés de William Stanger se font punir à la 34ème par les Azuréens. Mais, le SRFC est revenu des vestiaires avec de toutes autres intentions. La révolte rennaise est venue de la tête de Ruben Lomet qui a égalisé à la 72ème minute. C’est alors qu’Ayoub Akabou est entré en scène et a délivré tout le peuple rennais à l’issue de la séance de tirs au but (1-1, puis 4-2).

Un mur nommé Ayoub Akabou - Auxerre 0-0 (2-3 tab) Rennes

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C’est une nouvelle fois un gros défi qui attendait le Stade Rennais à Auxerre à l’Abbé Deschamps. Les Auxerrois, qui participaient à la Youth League, ont sorti successivement l’ASPTT Dijon (0-1), le FC Annecy (0-1), Andrézieux (2-0), Toulouse (0-2) et Avranches (3-0) ont fait preuve d’une impressionnante solidité depuis leur entrée en lice. Plus physiques que les Rennais, ce sont les Auxerrois, septuple vainqueur de la Gambardella, qui se sont montrés les plus insistants. Techniquement au même niveau que leur homologue, les Rennais ont eu la possibilité d’ouvrir le score sur pénalty, mais Kader Meïté a manqué sa tentative.

Déjà décisif au dernier tour, Ayoub Akabou a remis ça face aux Icaunais en multipliant les arrêts durant la partie. Ne parvenant pas à se départager (0-0), lors des tirs au but, l’international français a écœuré un à un les joueurs de l’AJA en arrêtant les trois derniers tirs adverses et a envoyé les siens en direction du Stade de France (2-3 tab). Les Rouge et Noir seront confrontés à Dijon, le 24 mai prochain, à Saint-Denis, en lever de rideau de la finale de la Coupe de France entre le PSG et Reims.

Maxime CERCLET