Un début de carrière en amateur :
Esteban Lepaul est de ces joueurs dont la carrière n’a pas été une long fleuve tranquille. Il est formé à l’Olympique Lyonnais entre 2016 et 2020, au sein de la génération 2000 des Gones où il côtoie notamment Pierre Kalulu, Melvin Bard, Maxence Caqueret ou encore Rayan Cherki. Il ne parvient cependant pas à s’imposer et n’est pas retenu sur la durée au sein de l’équipe professionnelle. Fils de Fabrice Lepaul, ancien joueur qui a évolué à l’AJ Auxerre, le numéro 9 garde cette intime conviction qu’il arrivera à devenir pro un jour. Pour y arriver, il décide de passer par le monde amateur et commence tout d’abord au sein d’Epinal. Le changement de décor est radical. Conditions parfois difficiles, entraînements perturbés par la neige : l'attaquant découvre un autre football, mais continue de progresser. Ses performances régulières lui permettent de se faire remarquer rapidement. Il inscrit cinq buts lors de ses huit premières apparitions en championnat, avant que la saison ne soit interrompue par la crise sanitaire.
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L’été suivant, il rejoint l’US Orléans, cette fois en National. Pendant deux saisons, l’attaquant découvre la troisième division et engrange de l’expérience. Il inscrit huit buts lors de sa première saison, puis deux la suivante en championnat. Mais c’est surtout son retour à Épinal, à l’été 2023, qui va complètement relancer sa carrière. Lors de la première partie de la saison 2023-2024, Lepaul devient l’un des principaux artificiers du club vosgien. En 16 journées de National, il inscrit 13 buts et attire l’attention de plusieurs clubs professionnels.
D’Épinal à la Ligue 1 en quelques mois :
En janvier 2024, Angers décide de miser sur lui. Il rejoint le SCO alors en Ligue 2 et découvre pour la première fois le monde professionnel. Plongé dans le grand bain en étant titularisé dès son arrivée, il participe à la remontée du club angevin dans l’élite quelque mois plus tard. Il est décisif à 6 reprises sur la seconde partie de saison avec 3 buts et 3 passes décisives. Lepaul découvre donc la Ligue 1 la saison suivante. Il devient un joueur irremplaçable de l’effectif d’Alexandre Dujeux et multiplie les réalisations. L’exercice 2024-2025 voit les noirs et blancs se maintenir de justesse en finissant à 3 points du relégable. Lepaul joue un rôle décisif dans ce maintien en inscrivant 13 buts en 31 matchs. Au vu de ces performances sur la scène nationale, il attire tout naturellement l’oeil des plus grosses écuries du championnat au mercato estival suivant. C’est finalement Rennes qui parvient à s’attacher ses services en déboursant 12,5 millions d’euros, un pari qui va rapidement s’avérer payant.
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L’explosion en Rouge et Noir :
Ironie du sort, c’est par un déplacement sur le terrain de son ancien club, Angers, que débute l’aventure d’Esteban Lepaul en Rouge et Noire. Le nouveau numéro 9 rennais est décisif dès ses débuts qui en trompant son ancien coéquipier Hervé Koffi d’un tacle glissé au premier poteau. Au fil des semaines, Lepaul s’installe comme l’un des hommes forts de l’attaque rennaise. Son activité, son sens du déplacement et surtout son efficacité devant le but lui permettent de franchir un nouveau cap. Dans une équipe qui connaît plusieurs périodes contrastées au cours de la saison, l’ancien Angevin conserve une régularité impressionnante et devient progressivement le principal finisseur du collectif rennais.
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Le 2 novembre 2025 il marque son premier triplé en pro face à Strasbourg et est félicité après le match par l’entraineur adverse Liam Rosenior. La deuxième partie de saison sous Franck Haise ne fait que renforcer les espoirs des premiers mois. Sur les 10 derniers matchs de championnat il est décisif à 11 reprises en inscrivant 9 buts et en délivrant 2 passes décisives. Grâce à lui et aux performances de l’équipe, le Stade Rennais redevient européen après 2 années d’absence. Il termine meilleur buteur de Ligue 1 avec 21 réalisations et passe du statut de jeune attaquant en pleine progression à celui de référence offensive du championnat. Il s’était fixé la barre entre 15 et 20 buts en début de saison, preuve qu'il affichait déjà une certaine confiance dans ses capacités. Il a finalement dépassé l’objectif. Durant l’intersaison, il a prolongé son contrat d’un an avec le club breton. Le retour des soirées européennes à Rennes explique en partie la volonté du joueur de poursuivre l'aventure en Bretagne. Avec déjà 3 buts en 5 journées en ce début d’exercice, il semble déjà repartie sur les bases de la saison dernière.
Et maintenant les Bleus
Arrivé à la tête de la sélection il y a quelques semaines, Zinédine Zidane a souhaité dès sa première liste se démarquer de son prédecesseur en lançant un nouveau cycle. C’est dans cette optique que vendredi dernier, après plusieurs semaines de rumeurs, le verdict est tombé : Estéban Lepaul figure dans la première liste de Zidane et connaît, à 26 ans, sa première convocation en équipe de France. Le sélectionneur explique notamment vouloir découvrir le « profil différent » proposé par l'attaquant rennais. Il est accompagné de 4 nouveaux joueurs dont Jérémy Jacquet et figure désormais dans un groupe de 23 joueurs composé de 7 anciens joueurs formés au club.
© L’Equipe
C’est donc une ascension express pour Lepaul qui en un peu plus de deux ans et demi est passé des terrains amateurs à Clairefontaine. C’est une consécration pour le joueur qui déclarait quelques heures après l’annonce, son amour pour son pays et sa sélection. Il pourrait connaître sa première titularisation vendredi face à la Turquie. Désormais international français, l’attaquant rennais s’apprête à écrire un nouveau chapitre d’un parcours qui n’a pas encore révélé toutes ses surprises.
Axel LECHARTIER
