Des dernières campagnes européennes mitigées :
Depuis la fin des années 2010, le Stade Rennais s’est progressivement installé parmi les habitués des compétitions européennes. Une régularité nouvelle pour un club qui avait longtemps connu des participations plus ponctuelles. La campagne 2018-2019 reste évidemment particulière dans l’histoire récente des rouges et noirs. Pour sa première véritable aventure européenne à l’échelle de la Ligue Europa, Rennes avait atteint les huitièmes de finale après avoir notamment éliminé le Betis Séville dans une double confrontation spectaculaire. Après avoir dominé Arsenal au match aller des 8ème de finale 3-1 dans une ambiance irréelle, les joueurs de Julien Stephan s’étaient malheureusement incliné 3-0 à l’Emirates Stadium et s’était fait sortir de la compétition. Cette première expérience avait contribué à installer le club sur la scène continentale, dans une saison qui restera historique avec ce sacre en Coupe de France face au Paris Saint-Germain.
En 2020, suite à un exercice précédent écourté qui leur avait permis de finir pour la première fois sur le podium du Championnat, les Rouge et Noir avaient découvert la Ligue des champions, avec une première participation historique à la phase de groupes. Placés dans un groupe particulièrement relevé avec Chelsea, Séville et Krasnodar, les Rennais avaient finalement terminé quatrièmes sans remporter le moindre match.
Après cette parenthèse en C1, Rennes avait participé l’année suivante à la toute première édition de la Ligue Europa Conférence. Cette campagne 2021-2022 avait notamment offert une double confrontation face à Leicester qui reste sans aucun doute en travers de la gorge des supporters avec un arbitrage contestable sur plusieurs situations. Les rennais s’étaient finalement inclinés 3-2 sur l’ensemble de la double confrontation après avoir pourtant terminé à la première place de leur groupe.
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L’exercice magnifique 2021-2022 du Stade Rennais conclu à la quatrième place lui avait permis de se qualifier en Europa League la saison suivante. Après une phase de poule terminé à la deuxième place et au cours de laquelle le club aura vécu deux matchs à rebondissement face à Fenerbahçe (2-2 puis 3-3), les bretons se sont retrouvés à affronter le Shakhtar Donetsk en barrages. Cette double confrontation laisse elle aussi toujours un goût amer : le Stade Rennais étant qualifié jusqu’à la 119ème minute des prolongations avant que Belocian d’un geste malheureux trompe son propre gardien et envoie les 2 équipes aux tirs aux buts. C’est finalement le Shakhtar qui remporta cette séance après deux rencontres particulièrement accrochées.
A l’automne suivant, le club retrouve la Ligue Europa pour une nouvelle campagne. Le club finit encore une fois à la deuxième place de son groupe après un nouveau scénario cruel lors de son dernier match. Confronté à Villareal au Roazhon Park, le calcul est simple : les rennais ne doivent pas perdre pour terminer premier. A la dernière minute du temps additionel, à l’issue d’un match très partagé qui voit Rennes perdre 2-3, les joueurs de Julien Stephan obtiennent un coup franc à l’entrée de la surface. Ce dernier est tiré par Le Fée qui envoie sa frappe sur la barre transversale et qui voit le ballon lui revenir dessus. L’action continue et finit par arriver dans les pieds d’Assignon qui a tout le temps pour décrocher une frappe rasante qui vient se loger dans le petit filet de l’équipe en jaune. Les joueurs, le staff et les supporters exultent pendant que l’arbitre est appelé à l’oreillette. Après une longue hésitation au cours de laquelle la communion entre joueurs et supporters fut totale, le but finit par être refusé. La raison est simple : un joueur qui exécute un coup-franc ne peut pas retoucher le ballon tant que celui-ci n’a pas été touché par un autre joueur. Ce scénario renversant envoie Rennes en barrage qui tombe face à un très gros morceau, l’AC Milan, demi-finaliste de l’édition précédente de la Ligue des Champions. Dans un match aller sans reliefs et malgré le soutien de 10 000 supporters rennais dans un déplacement qui restera historique, les joueurs s’inclinent 3-0 à San Siro. Au match retour, dans un stade en ébullition les rennais réalisent l’exploit de s’imposer 3-2 grâce au triplé de Benjamin Bourigeaud, un résultat malheureusement insuffisant pour rattraper le retard de l’aller.
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Cette confrontation reste à ce jour la dernière rencontre européenne disputée par le club. Depuis, le Stade Rennais avait dû patienter. Les deux saisons moroses en 2023-2024 et 2024-2025 avaient mis fin à plusieurs années de présence régulière sur la scène continentale avant que le club finisse par revenir dans ses standards en concluant la saison passée à la 6ème place.
Une nouvelle campagne à bien négocier
Pour son retour, Rennes évoluera pour la première fois dans la nouvelle formule de l’Europa League. Huit rencontres sont au programme, avec notamment des affiches prestigieuses contre la Juventus et l’Olympiakos. Le SRFC affrontera également le Sturm Graz, l’OFI Crète, le NEC Nimègue, le Dinamo Zagreb, l’Omonia Nicosie et le Sparta Prague. L'objectif est clair : prendre un maximum de points et terminer suffisamment haut au classement pour poursuivre l'aventure après la phase de ligue. Cette campagne européenne doit surtout permettre au Stade Rennais de confirmer son retour au premier plan. Après une saison de reconstruction réussie, le club doit désormais être capable de gérer un calendrier plus chargé tout en restant compétitif en Ligue 1. Avec un effectif renforcé et Franck Haise à la tête de l'équipe, Rennes possède les armes pour réaliser une campagne intéressante. L’ambition ne sera probablement pas de simplement participer, mais bien de retrouver les sensations des grandes soirées européennes et, surtout, d’aller le plus loin possible. Après deux années loin de l’Europe, le Roazhon Park va enfin retrouver ses soirées européennes. Et cette fois, Rennes compte bien en profiter.
Axel LECHARTIER
